"Our Nation's Attic?": Making American National Identity at the Smithsonian Institution

Because the Smithsonian is the United States' designated national museum, and because controversies at the Smithsonian such as the Enola Gay become so political and public, it is a place where public and academic historians clearly see some of the manifestations of the arguments Americans are having over national identity, cultural meaning, collective memory and representations in late twentieth-century America. This article, using comment cards written by visitors leaving the exhibit, "The Enola Gay, " at the National Air and Space Museum, examines the reception of national ideologies in museum visitors as well as how visitor comments suggest the construction of national identity and social memory in the museum. A preliminary analysis of the comments suggests a collaborative construction of American national identity in a national museum, between museum practitioners and their audiences. Also clearly revealed by the preliminary analysis is the museum visitor's deep personalization in this collaborative conversation. Résumé Parce que le Smithsonian est le musée national désigné des États-Unis et que les controverses soulevées au Smithsonian, comme celle entourant VEnola Gay, sont devenues si politiques et publiques, il s'agit d'un endroit où le grand public et les historiens peuvent clairement voir certaines manifestations des discussions qu 'ont les Américains sur l'identité nationale, la signification de la culture, la mémoire collective et les représentations dans leur pays en cette fin du XXe siècle. Puisant dans les cartes de commentaires remplies par les visiteurs à la sortie de l'exposition sur /Enola Gay du National Air and Space Museum, cet article se penche sur la réaction des visiteurs de musées aux idéologies nationales et sur la façon dont leurs commentaires suggèrent que l'identité nationale et la mémoire sociale peuvent se construire dans le musée. Une analyse préliminaire des commentaires suggère que les praticiens du domaine muséal et leurs publics construisent conjointement l'identité nationale américaine dans un musée national. Ce qui ressort aussi clairement de l'analyse, c'est la profonde personnalisation des visiteurs dans cette conversation de collaboration